Saintes fait partie depuis 1990 du réseau national des Villes et Pays d’art et d’histoire. Par convention, la ville délègue à l’Atelier du Patrimoine de Saintonge (association Loi 1901) les missions liées à ce label, en partenariat avec l’Office de Tourisme. Parallèlement, depuis sa création en 1986, le Pays de Saintonge romane mène des actions de valorisation et d’animation du riche patrimoine de son territoire (lequel couvre une superficie de 1032 km2 réunissant 70 communes) : mise en valeur des sites, mise en lumière des monuments, aide à la restauration du petit patrimoine, opération « Villages de caractère », signalétique d’information touristique et culturelle, stands d’information mobiles, «Visites du soir ».
La création d’un Pays d’Art et d’Histoire serait une suite logique à tout le travail entrepris par le Pays de Saintonge romane en faveur de la sauvegarde, valorisation, animation et communication du patrimoine. 
La Direction Régionale des Affaires Culturelles, la Ville de Saintes et le Pays de Saintonge romane ont souhaité qu’une réflexion soit menée sur l’élargissement du territoire d’application du label «Art et Histoire » qui prendrait en compte en priorité le pays de Saintonge romane, voire un territoire plus large.L'étude confiée à Parallaxe conseil avait ainsi pour objectifs :
1. d'évaluer les résultats de la gestion du label à Saintes depuis 15 ans afin de caractériser, pour le futur Pays d’Art et d’Histoire, ce qui peut relever d’une logique de maintien ou de soutien de l’existant, d’une part, et ce qui doit relever d’une logique de changement ou de transformation, d’autre part ;
2. de révéler les atouts et les contraintes du projet de Pays d’art et d’histoire (aspects patrimoniaux, culturels, administratifs et politiques) ;
3. d'analyser la faisabilité d’une mutation du label art et d’histoire de la ville de Saintes au Pays en termes de gestion juridique et de management organisationnel.
L'analyse territoriale effectuée a révélé que le territoire de la Saintonge romane est naturellement un pays d’art et d’histoire puisqu’il est riche à la fois :
• d’une histoire qui couvre toutes les époques de l’humanité, avec une prééminence de trois périodes clés : la Préhistoire, l’Antiquité gallo-romaine et la période romane
• d’un patrimoine diversifié, de toutes « dimensions » : des sites d’intérêt local, qui parlent à la mémoire des habitants, et des sites de renommée internationale ;
• De surcroît, sur ce territoire oeuvrent des acteurs dynamiques, tant privés que publics (dont le Conseil Général de la Charente-Maritime et le Pays de la Saintonge romane), porteurs de projets cohérents et forts.
Toutefois, il n’a pas été possible pour le Pays d’envisager à court terme la prise en charge du label. L’étude d’évaluation de la gestion du label Ville a en effet montré certains dysfonctionnements par rapport aux objectifs de la convention (en particulier faiblesse des politiques d’action éducative et éditoriale, insuffisance des partenariats avec les structures culturelles de la Ville, carence de la communication interne et externe). Nos conclusions ont donc développé l'impératif d’une amélioration du fonctionnement de la convention d’origine, en l’actualisant (évolution des finalités, des objectifs et des moyens).
Une période transitoire a paru souhaitable pour clarifier la situation et pouvoir aborder ultérieurement, sur de nouvelles bases, la question du « transfert » du label au Pays.
A l’issue de cette mission, la Ville de Saintes s’est engagée dans une réflexion portant sur les modalités de récupération de son label en gestion directe. Ce processus de redéveloppement est accompagné favorablement par la DRAC de Poitou-Charentes et par la Direction du Patrimoine du ministère de la culture.
